Cuando una persona recibe el diagnóstico de cáncer metastásico, una de las primeras preguntas que pueden surgir es: ¿por qué no simplemente quitamos las metástasis mediante una cirugía?
Desde el punto de vista del paciente, la idea parece sencilla: si el cáncer se encuentra en otro órgano, ¿por qué no retirar ese tumor y eliminar el problema?
Sin embargo, el tratamiento del cáncer metastásico es más complejo. La presencia de metástasis generalmente significa que las células cancerosas han adquirido la capacidad de desplazarse desde el tumor original hacia otras partes del cuerpo, por lo que la enfermedad no siempre se limita a las lesiones que pueden observarse en los estudios de imagen.
Comprender por qué no todas las metástasis deben operarse y en qué situaciones la cirugía sí puede ser una alternativa ayuda a entender mejor las decisiones del tratamiento oncológico.
¿Qué significa tener metástasis?
La metástasis ocurre cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, viajan a través de la sangre o del sistema linfático y comienzan a crecer en otros órganos o tejidos.
Por ejemplo, un cáncer de colon puede extenderse al hígado, un cáncer de mama puede llegar a los huesos o un cáncer de pulmón puede afectar el cerebro.
Aunque las células cancerosas se encuentren en diferentes órganos, siguen correspondiendo al tipo de cáncer donde se originaron.
Esto significa que no siempre estamos frente a varios tumores independientes, sino ante una enfermedad que se ha extendido desde un sitio de origen.
¿Por qué no es suficiente retirar las metástasis mediante cirugía?
El principal problema es que lo que podemos observar en una tomografía, resonancia magnética o PET-CT no necesariamente representa toda la enfermedad.
Una persona puede tener una o varias metástasis visibles y, al mismo tiempo, presentar células cancerosas microscópicas en otras partes del organismo que todavía no pueden identificarse mediante estudios de imagen.
Por esta razón, retirar quirúrgicamente las lesiones conocidas no garantiza que se haya eliminado toda la enfermedad.
La cirugía puede controlar una lesión específica, pero no necesariamente controlar el cáncer en todo el organismo.
¿Significa que la cirugía nunca se utiliza en pacientes con metástasis?
No.
Existen situaciones en las que operar una metástasis puede ser una estrategia adecuada e incluso formar parte de un tratamiento con intención curativa.
La decisión depende de diferentes factores, entre ellos:
▪ El tipo de cáncer de origen.
▪ El órgano donde se encuentran las metástasis.
▪ La cantidad de lesiones.
▪ El tamaño y la localización de los tumores.
▪ La posibilidad de retirar todas las lesiones de manera segura.
▪ La respuesta del cáncer a los tratamientos sistémicos.
▪ El estado general del paciente.
Por ejemplo, algunos pacientes con cáncer colorrectal y metástasis limitadas al hígado o al pulmón pueden ser candidatos a cirugía después de una valoración multidisciplinaria.
No todos los pacientes con enfermedad metastásica tienen las mismas posibilidades de beneficiarse de una intervención quirúrgica.
¿Qué es la enfermedad metastásica limitada u oligometastásica?
El término oligometastásico se utiliza para describir una situación en la que el cáncer se ha extendido a un número limitado de lesiones y órganos.
En determinados pacientes, esta condición permite considerar tratamientos dirigidos a eliminar o controlar todas las lesiones identificadas.
Entre las alternativas pueden encontrarse:
▪ Cirugía para retirar las metástasis.
▪ Radioterapia estereotáctica para tratar lesiones específicas.
▪ Ablación de tumores mediante técnicas especializadas.
▪ Tratamientos sistémicos antes o después de los procedimientos locales.
La selección depende del tipo de cáncer, la distribución de la enfermedad y las características de cada paciente.
Es importante entender que tener pocas metástasis no significa automáticamente que una persona sea candidata a cirugía.
¿Por qué primero se puede indicar quimioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida?
En algunos casos, antes de considerar una cirugía, el oncólogo puede recomendar un tratamiento sistémico.
Esto permite actuar sobre las células cancerosas en todo el organismo, incluyendo aquellas que podrían encontrarse en lugares donde todavía no son visibles.
Además, la respuesta al tratamiento puede aportar información importante sobre el comportamiento de la enfermedad.
Por ejemplo, si las lesiones disminuyen de tamaño o permanecen controladas, el equipo médico puede reevaluar la posibilidad de realizar un procedimiento local.
En otros casos, si la enfermedad continúa progresando, una cirugía podría no ofrecer un beneficio suficiente para justificar sus riesgos.
La estrategia debe individualizarse y no todos los pacientes necesitan recibir el mismo tratamiento.
¿Qué pasa si solamente tengo una metástasis?
Tener una sola metástasis no significa necesariamente que la cirugía sea la mejor opción.
Es necesario conocer el tipo de cáncer, el órgano afectado, el tiempo transcurrido desde el diagnóstico inicial y el comportamiento de la enfermedad.
También debe determinarse si existen otras lesiones que no sean evidentes en los estudios iniciales.
En algunos escenarios, una metástasis única puede tratarse mediante cirugía o radioterapia con intención de lograr un control prolongado de la enfermedad.
En otros, puede ser más conveniente iniciar un tratamiento sistémico.
La cantidad de metástasis es importante, pero no es el único elemento que determina el tratamiento.
¿La cirugía puede ayudar aunque no se pueda curar el cáncer?
Sí.
En determinados pacientes, una intervención quirúrgica puede tener objetivos diferentes a eliminar completamente la enfermedad.
Por ejemplo, puede utilizarse para:
▪ Controlar una hemorragia ocasionada por un tumor.
▪ Resolver una obstrucción intestinal.
▪ Reducir el dolor provocado por determinadas lesiones.
▪ Evitar complicaciones relacionadas con el crecimiento tumoral.
▪ Mejorar la calidad de vida.
En estos casos, la cirugía puede formar parte de un tratamiento paliativo, cuyo objetivo es aliviar síntomas y mantener la mejor calidad de vida posible.
No todas las cirugías oncológicas tienen intención curativa, pero eso no significa que carezcan de utilidad.
¿Cómo decide el oncólogo si una metástasis debe operarse?
La decisión requiere analizar el caso de manera integral.
Generalmente se consideran los estudios de imagen, los resultados de biopsias cuando están indicadas, las características moleculares del tumor y la evolución del paciente durante el tratamiento.
En ocasiones, también es necesaria la participación de otros especialistas, como cirujanos oncólogos, cirujanos hepatobiliares, neurocirujanos, especialistas en radioterapia y otros profesionales según el órgano afectado.
El objetivo es determinar qué estrategia ofrece el mayor beneficio y evita procedimientos innecesarios o riesgos que no se justifiquen.
Una cirugía técnicamente posible no siempre representa la mejor decisión oncológica.
¿Operar una metástasis significa que el cáncer ya está controlado?
No necesariamente.
Incluso después de retirar una lesión metastásica, es posible que la enfermedad reaparezca o que existan células cancerosas en otras partes del organismo.
Por eso, después de una cirugía puede ser necesario continuar con quimioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia o vigilancia mediante estudios periódicos, dependiendo del tipo de cáncer y de las características del caso.
El seguimiento oncológico sigue siendo fundamental, incluso cuando todas las lesiones conocidas han sido retiradas.
No todas las metástasis se tratan de la misma manera
Cuando hablamos de cáncer metastásico, no existe una única estrategia para todos los pacientes.
En algunas personas, la cirugía puede ofrecer una oportunidad importante de control prolongado de la enfermedad e incluso formar parte de un tratamiento con intención curativa.
En otras, los tratamientos sistémicos son la mejor alternativa para controlar las células cancerosas en diferentes partes del organismo.
La pregunta no debe ser solamente si una metástasis se puede operar, sino si hacerlo representa el mayor beneficio para el paciente.
Tomar esta decisión requiere conocer el comportamiento del cáncer, evaluar todas las opciones disponibles y establecer un plan de tratamiento individualizado.
Si tú o un familiar recibieron un diagnóstico de cáncer metastásico y desean conocer las opciones de tratamiento, es importante contar con una valoración especializada antes de tomar decisiones sobre una cirugía o modificar el tratamiento indicado.
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